夏未秋初，江南小城苏城运河码头
“堇儿，到了京城想法子让人捎个信回来。”一个身着粗布衣服的女子低声叮嘱着一少女。少女抬手去擦女人脸上的眼泪：“娘，我晓得了，娘，回去吧！”
蓬船驶离了岸边，堇儿站在船头一直在向着码头上挥手，眼泪象断了线的珠子串串地往下掉。堇儿在心里默默而天真地想着：“娘，以后堇儿被封为妃子，就回来接娘进宫去住。”
京城 皇宫 春和别院
从全国各地挑选来的少女们，陆续地赶到了京城，她们先在官府设立的驿馆中验明身份，而后等待着奉召进宫。
十多天后，皇宫春和别院门外，停满了二人抬的小轿子，每一个轿子里都老老实实地坐着一个等候进宫的少女。
别院的门由内而外打开，走出来了一队面白无须身着黑衣的公公，几名脸色阴沉的中年女子。公公们分站在了院门两边，中年女子们站在院门前，有一中年公公扯开嗓子尖声大叫：“下轿，入宫！”
坐在轿子里的少女们忽忽拉拉的下了轿，场面顿时有些乱了，有几名跑的快的就跑到了院门前。一名中年女子抬手就甩了跑过来的那名少女一巴掌，直打得那少女口鼻流血的跌倒在一边，剩下的少女们被吓到了，纷纷往后退去，后面的少女们不知道前面发生了什么事，依旧是往前挤。
“噼里啪啦”
冲在最前面的几名少女，又被那几名中年女子打了，场面顿时静了下来。少女们不敢再往前走，一个个吓的花容失色不知所措。
“告诉你们，这里不是乡下赶大集，你们都给我听好啦！排起队来一个一个的往里走，把你们的牌子举在胸前，快点跟上！”
一个中年女子厉声叫道。
那些站在院门两边的公公们走过来，开始指挥着少女们排成一队。
一开始堇儿就没敢往前跑，因为她明白自己没有跟别人比的本钱，下了小轿堇儿老实的站着，这时听见了让排队，才向前慢慢的走了过去：娘说过：在外人面前要矜持，要表现出大家闺秀的风范。虽然堇儿知道自己出身大家，却并不是“闺秀”，但是，她依然会记住娘说过的话。
被选入宫的少女们，由着管事公公们带着住进了皇宫春和别院。住进春和别院的少女们，按例每天由皇宫里的嬷嬷们教导宫中的规矩，然后就等待着皇上前来挑选，选中的一步登天，册封为妃为嫔，一切就凭着自己的运气了。
这批新近被选入宫的一百零八名少女们，每四人住一间，她们在春和别院里刚刚住了没多久的一天深夜，就被阵阵急促的敲门和低喝声叫醒。睡的迷里迷糊的少女们被带到了院子里的空地上，几名公公站在那里。
“跟你们说啊，先皇殡天，从即刻起，你们出入行动都必须身着孝衣以敬先皇！任何人等不经允许不得擅自离开住处，违者，斩！”
一百零八名少女们，领取了各自的麻布孝衣回到了自己住的房间继续睡觉。。
春和院是皇宫中的一座别院，每隔四年，这里就会住进一批新晋选来的少女们，等待着皇帝前来挑选。四年过后，没有被皇帝选中的少女们就会面临两种选择。
其一，由家人前来认领。
一般象因为晋选入宫之后，没有被皇帝挑中而外放出宫的少女们，是可以由家人领回家的。领回家去的少女们均可嫁人，皇宫对她们的将来去处也不再过问。
但是，民间对由皇宫外放回家的少女们看法不一，她们被挑选进宫里的年龄，一般在十五到十八岁。四年后，少女们已经不再是少女，民间象她们这个年龄的女孩子们早已经嫁做人妇。
所以说，即便是因为美貌而被选入宫，四年间都未曾被皇帝挑中册封为妃，再加之也非二八女儿，要想着嫁一个如意郎君做正房，也不是件容易的事。
其二，继续留在宫中。
选择继续留在宫中的落选少女，会由皇宫里统一分配，她们被称之为“宫女”。虽然这些留在皇宫里当宫女的少女们，她们在宫中的地位很低。但是，既然留在了皇宫，就有机会遇见皇上，更是极有可能被皇上临幸而一步登天，历史上不乏有身为宫女的女子最终被册封为贵妃、嫔、妃，甚至还被册封为正宫皇后。
所以，选择继续留在宫中的少女们，都是在心里怀揣着一步登天的梦想。
先皇殡天新皇继位，皇宫中披孝一百日。在这披孝百日期间，皇宫里的一切事务照旧。
也就是说，先皇殡天后的百日之内，皇宫里的一概人等，都必须身着麻布孝衣，一应的宫中规矩不变。但等披孝百日过后，春和院中的一百零八名少女，愿意留下的就做宫女，愿意回家嫁人的就可以离开皇宫了。
既然还有近百天的空闲时间，春和院里的这些少女们可不能天天吃宫里的白饭。每天早上吃过早饭，这些少女们身着麻布孝衣排成队，由宫里的公公带着做事，她们的胸前别着自己的名牌，以方便管理。
堇儿，全名吴堇儿，因为并非父亲吴奂淇的正房或是妾室，她的母亲在吴府中为女佣。
吴府，在江浙一带都能称得上是大户人家，家族中的支柱产业为盐、银号、茶叶。
吴奂淇兄弟四人中排行老三，主管家族中的茶叶生意。娶有一房正室三房小妾。
吴堇儿的母亲为吴奂淇府中的女佣，为吴奂淇生有一儿一女。因为吴堇儿的母亲出身贫苦人家，虽说她为吴奂淇生儿育女了，但是正室夫人却拒绝将她扶为妾室，就连她生的儿子，也只能在家族中的茶行里做小工。
母亲在家里没有身份和地位，吴堇儿自幼只得跟着母亲一起做些粗活。恰逢皇宫里派人来江浙一带选秀，母亲恳请大夫人，让堇儿去了，不曾想就被选中。在堇儿离开浙江前往京城前，大夫人破例给了堇儿二两银子，留作路上的盘缠，这是堇儿长这么大，第一次见到银子。
今天，带队的公公领着包括吴堇儿在内的二十余名少女，来到了御花园清理园中的杂草。
吴堇儿第一次见到了那么多漂亮的花草，她的心情却高兴不起来。因为，还有不足十天了，就到了要选择去留皇宫的大事。这几天堇儿吃不好睡不香，心里一直纠结着是走是留。
走，就得回到吴府，一直到出嫁前，都得在吴府中做苦事。
留，也许还有一线生机。只要能够留在皇宫里做事，在家里的母亲和哥哥的日子可能就会好过些，毕竟自己就算是回了家，以后也会被随意的嫁出去。是不是能够嫁个好男人过日子，象堇儿这种身份的女儿，恐怕不要会想能嫁进大户人家做正房夫人了。
留在皇宫里，吃饭穿衣都不用自己花银子。
吴堇儿自小就跟在母亲的身边做粗活，象皇宫里的活计，并不比在家里的时候累到哪去。
所以说，吴堇儿已经打定了主意留在皇宫了。
十天的日子一晃就到了，吴堇儿已经向春和院的管事公公报备留下。今天，正是皇宫里的各部来挑人的日子，但凡是留下来的少女们，都拿好了自己的东西等在了院子里。
吴堇儿的手里拎着自己的包袱站在人群里，一百零八名少女，大约有近一半的人愿意留了下来。
虽然大家在一起住了一百多天，但是，直到现在，吴堇儿都不知道同住在一间屋子里的其他三人叫什么名字。四个人之中有两人是官宦出身，据说有一个的爷爷在朝中当大官，她们之间几乎没有过交流。也许是因为进了皇宫不能被皇上挑中的缘故，屋子里的其中三人都不愿意留下来，而是选择了回家。
有各宫的人陆续的到了：“都给我听好啦，叫到名字的上前来！”
春和院的管事于公公扯着尖细而沙哑的嗓音喊了起来。
陆续的有人被喊到了名字，离开了春和院。
到的最后剩下的十几名少女站在空旷的院子里，院子里除了这些少女以外，就是春和院的于管事和一中年宫女。
于管事低声的跟那中年宫女说着什么，不时的扭过头来看着院子里站着的少女们。
“你们十二个人拿好自己的东西跟着刘嬷嬷走！”于管事面无表情的看着院子里的少女们叫道，那刘嬷嬷转过身向院门走了出去。
吴堇儿和大家一起赶紧的跟了上去。
后来，吴堇儿才知道，她们这十二个人，都是家里没有拿银子打点宫里管事公公，最先离开的那些人，家里拿了银子打点，被分配去了各宫各院，相对她们这十二个人要去的地方，那算是好些的去处了。
刘嬷嬷在前面走的很快，大家紧紧的跟在后面，诺大的皇宫里高墙瓦屋林立，一个不留意就会迷了路。
“浣沙院”
这是一座建在皇宫一角的大院子，院子的名字中的“沙”非“纱”，听上去满好听的，象是文人在吟诗作画一般。
从这一刻起，吴堇儿留在了皇宫，成了一名浣纱女。
